石桂見他窘迫，“撲哧”一聲笑了出來，立起來攏攏頭發，忍著笑意道：“我思來想去，也沒旁的能謝堂少爺的恩德，也只有這點手藝了。”

宋勉不過十五六歲，石桂這會兒也才十歲，雖是男女大防，他也想的太早了些，蘭溪村裏也有男女看對了眼兒互送鞋子發帶同心結的，一個送一個收，那就是定了情，可那情形怎麽也套用不到她們身上來。

石桂想著要做鞋子的時候就想到了這一茬，想完了又笑，她細胳膊細腿，裙子才剛上身，如今又是宋家的丫頭，想什麽也想不到那上頭去，沒成想宋勉竟真能想歪。

笑過了又怕他面皮薄，再加上一句：“真是為著謝謝堂少爺的，我想了幾日了，也沒能想出旁的來，要是堂少爺不樂意，挑一個我能辦的，我定然辦到。”

既是能辦的，便把那些“不能”的都剔除在外，石桂給自己留了後路，宋勉此時卻半點也聽不出她話裏旁的意思來，只知道她想替自己做鞋，縮了腳恨不得藏到袍角裏去，連連擺了手：“不，不必了。”

一張臉漲得通通紅，石桂越是解釋，他越是臉紅，為著自家方才那點心思，說話吞吐，恨不轉身便走，連話都說不順了：“原就是，就是舉手之勞。”

石桂眨眨眼睛，有些不解宋勉這番如臨大敵是為著甚，她嘆口氣：“思無邪者，誠也。堂少爺是讀書人，這個道理想必明白的，我是當真謝你，不是虛言。”

宋勉初時臉紅是因著石桂說要給他作鞋子，他也是鄉間長大，這些事豈會不知，一聽“做鞋”先就想到了那上頭去，等石桂解釋了，他又為著自家肚腸裏那點彎繞臉紅，此時聽見石桂開口便是詩經，倒怔住了。

面上的紅潮漸漸褪去，打量她一眼：“你還讀過書？”

石桂點了頭：“跟著表姑娘胡亂學些個，不過識得幾個字，不是睜眼瞎子罷了。”不這麽說，他大約是不會信了，不論心意多誠，當中隔著男女，總蒙著一層桃色，石桂心裏嘆息又道：“堂少爺要是為難，我就再做旁的，可這恩是非報不可的。”

宋勉有些躊躇，若是把這當作謝禮，似乎又是可以收的了，他沈吟半晌，沒個定論，石桂無奈笑起來：“那等堂少爺想好了，再告訴我就是。”

宋勉越發不能答應，半大的少年倒扭捏起來，石桂又嘆一聲，短短幾句話，她就嘆了三口氣，這第三聲一了，宋勉也笑了：“是我迂腐了，竟不如你明白。”

可要伸出腳來給她量，還是有些不好意思，石桂鬧不明白這麽個少爺，怎麽跟大姑娘家似的，把繩子遞給他：“長跟寬都要量，我再放得寬些就是。”

宋勉當真跟個大姑娘似的，差點兒就要避過身去，石桂只好不看他，把眼兒挪開，看著只有葉沒有花的桂樹枝，眼睛盯著上面的白霜，聽著身邊細細索索的聲響，好半天宋勉才把繩子遞了回來。

兩頭打了結作記號，石桂松一口氣，把那繩結好好收起來：“憂了堂少爺讀書，我這就去了。”再呆下去，這位古板少爺還不知道要想些什麽，幹脆轉身就走，謝過了，就沒心事了。

宋勉點一點頭，石桂轉走就走，他看著小丫頭的背影松一口氣，學裏是有許多少爺的，這些個少爺，哪一個都比他正經，正是半懂不懂的年紀，湊一處也有看那話本子的，也有說些家裏事的，家裏嬌慣的，這會兒已經有了通房。

宋勉是這些人裏頭的呆頭鵝，不懂不聽不攪和，可他身在書院，多少也能聽上一耳朵，再過份些的，花街柳巷也都走過一遭了，情字不懂，□□卻已經懂了。

話本也不全是詞藻留香的佳作，多數全是汙言穢語，丫頭小姐奶媽子，宋勉被人塞過一本，翻過一頁，燙手山芋似的扔了，自此又多了一個渾名“老學究”。

到石桂轉過了月洞門，他這才松一口氣，擦擦手上這一把汗，覺得自己可笑，笑了一聲，跟著又背起書來。

石桂帶了繩子回去，把毛料子拿出來，試一試長短是夠的，跟著就是要怎麽把這雙鞋子做出來，在葉文心的院裏總不方便，叫人瞧見有嘴也說不清了。

她把這段繩子跟毛料放在一處，年裏有幾天假，趁著在鄭婆子那兒做，收拾了東西便去告假，哪知道葉文心也正找她：“我同弟弟兩個，年裏那幾天也得回老宅去的，你是想回去，還是跟著我一道？”

石桂惦記著那雙鞋，葉文心笑一笑：“給你錯開假期，先回去，再跟我去老宅。”石桂憑白得了三天假，理了東西回去，告訴鄭婆子年節裏要跟著表姑娘去葉家，這才先把假給歇了。

鄭婆子早知道她會討人喜歡，認定了必是石桂使了什麽手段哄住了葉文心，走這一趟又不知道得多少賞銀，笑瞇瞇的應了聲：“表姑娘離不得你就是一樁好事兒，你且得仔細著，我聽說瓊瑛叫攆出來了？”

宋家能有多大，葉文心既是外來的，她那兒的事就更是新聞了，鄭婆子縱在廚房也伸長了耳朵，當著面無人說起，連宋老太太都不提這事兒，背地裏卻有許多人議論葉文心的。

瓊瑛那一番鬧也瞞不住人，好好的收檢起箱子來，院子裏頭必是有事兒的，老太太不過問，那是把葉文心當客，全了她的臉面，說出來總歸不好聽，姑娘的大丫頭，好端端的作甚被攆。

石桂掃了鄭婆子一眼：“幹娘可別學人嚼舌頭根子，姑娘是調了瓊瑛姐姐侍候馮嬤嬤，馮嬤嬤是跟著葉老太太的，在姑娘跟前很有體面。”

鄭婆子從鼻子裏頭“哧”出一聲來：“跟我還弄鬼，我甚個不知道，主子大了，翅膀硬了，怎麽肯受人掣制。”

石桂睇了一眼鄭婆子，她還真是什麽都明白，鄭婆子看她的眼色就知道自家料得不錯，推了石桂一下：“你可別往這裏頭攪和，胳膊擰不過大腿，這回是瓊瑛，下回怕不是你，長長久久跟著葉家姑娘，叫她喜歡你離不得你，往後有你的好處。”

石桂閉了口不言語，鄭婆子開了西邊屋門：“不知道你這會兒就回來，裏頭還沒理呢，被褥鋪蓋都沒有，還想著年前替你置辦一套的。”

分明就是不肯花這個錢，石桂連連擺了手：“不勞幹娘了，哪裏就少這一套被褥子。”燒水絞巾裏裏外外掃了個幹凈，打開著窗子透風，屋子雖不大，炕靠著窗，只要一燒起來，睡在上頭比在院子裏頭還暖和。

石桂到哪兒都改不脫的毛病，就想住著舒服些，往後這個屋子就是她跟葡萄兩個人的，少說還得住上四五年的，幹脆就往好裏收拾。

鄭婆子說了一句客氣話，說少了什麽只管要，石桂也不客氣，過年是必得出血的，幹脆報了一長串：“我如今的屋裏頭還有鏡子臉盆架呢，幹娘也辦一個，我跟姐姐兩個人用。”

除了臉盆架，還有澡桶炭盆布簾子，一樣樣的報出來，鄭婆子臉上越來越難看：“你才多大的人，就要用這些了。”

“我屋裏都有，拿出來也能用，可表姑娘看著呢，總不能當著面說家裏缺這個。”石桂跟葡萄兩個一年孝敬的錢，再辦兩個這個的房間都有餘，不讓她出出血，她還當這些錢是白來的。

鄭婆子面上不好看，卻依舊答應了，石桂央著婆子抱了鋪蓋出來，隨手給了鄭婆子一塊料子，鄭婆子這才松了嘴角：“你等著，我夜裏做個酸湯魚片。”

石桂等她一出去，就把兩塊毛料子取出來，按著繩子的長短先量出長寬來，放出一指，度著少年人腳長得快，宋勉生得瘦弱，腳也不大，石桂替石頭做過鞋子，宋勉的腳要比石頭爹的小了許多。

她手上就這兩塊料子，毛料子對她來說還是難得的東西，越發不敢做壞了，在心裏想了又想，比劃來比劃去，怎麽也下不了手。

女人的鞋子常做，石頭爹那樣的男鞋也常做，可這靴子還是頭一回，對著皮子出神，不防鄭婆子進來了，一看床上有兩塊毛料子，眼睛一下就沾上了。

石桂早就想好了說辭，把皮子一扔：“幹娘趕緊來給我看看，這是玉絮姐姐給我的，讓我給表少爺做雙靴子，我哪裏會做這個，半天兒都下不了手。”

玉絮給的毛料不差，鄭婆子也不知葉文瀾到底是個甚樣的用度，聽見石桂這麽說，又皺起眉頭來：“可是你太紮眼，分明知道你沒做過的，還派這麽個差事給你。”石桂這個年紀，鄭婆子也想不到旁的上頭去。

鄭婆子也許久沒做過男靴，手藝還是在的，比劃了一下就告訴石桂要怎麽下手：“你這針哪裏行，得用那粗長的，這麽厚的毛，用這亂的怎麽紮得進去。”

往隔壁借了頂針縫被針來，石桂看她紮上兩針就明白了，慢慢接了手做起來，一雙靴子，倒比做襖衣還更花功夫，足足做了三天，這三天假鄭婆子也指使她做什麽，好歹算是做了出來。

一雙靴子做得寬落落，到底有些不成樣，裹在青布包裏，一直到年前才又再遇上宋勉，這回他一見石桂臉上就紅，石桂差點要念佛，尋了由頭把鞋子拿出來，宋勉這輩子還是頭一回穿靴子，拿在手上很有些不知所措，吱吱唔唔了半天，這才嚅嚅道：“多謝你了。”

石桂笑一聲：“是我多謝堂少爺。”

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